La côte sous le vent de la Basse-Terre : naviguer, mouiller, regarder le soir tomber

La côte sous le vent est la façade ouest de la Basse-Terre, celle qui regarde la mer des Caraïbes. Le massif de la Soufrière la protège d’une grande partie des alizés : la mer y est en général plus calme que sur l’Atlantique, les baies s’y laissent aborder à la voile et le soir s’y étire longtemps. Elle n’est pas pour autant un lac. La houle y entre par moments, les courants s’y accrochent près des pointes, et c’est ce mélange de douceur et de vigilance qui fait toute la qualité d’une journée de navigation sur ce littoral. Selon le Parc national de la Guadeloupe, la Côte-Sous-Le-Vent comprend notamment les communes de Deshaies, Pointe-Noire, Bouillante et Vieux-Habitants.

Cet article suit cette côte du nord au sud, comme le ferait un bateau qui descend de la baie de Deshaies vers Vieux-Habitants. Il explique ce que l’on voit depuis l’eau, ce que l’on peut faire à terre, comment se passent les escales de baignade, ce qui change d’une saison à l’autre et ce qu’il faut surveiller avant de larguer les amarres.

Pourquoi cette côte est abritée, et pourquoi elle ne l’est pas toujours

Pour comprendre la côte sous le vent, il faut regarder la carte. La Basse-Terre est une île montagneuse, hérissée de crêtes couvertes de forêt, avec la Soufrière comme point haut. Les alizés soufflent d’est : ils butent sur cette barrière, déchargent leurs pluies sur les versants au vent et arrivent très affaiblis de l’autre côté. Résultat, la mer des Caraïbes y est généralement plus paisible que la côte atlantique, et les eaux claires invitent à la nage.

Cette protection a pourtant des limites que tout équipage connaît.

• Le vent peut s’accélérer autour des caps et des pointes, puis retomber d’un coup dans la baie suivante.
• Des rafales peuvent descendre des reliefs, surtout quand le ciel se charge sur la montagne.
• Une houle résiduelle, née loin au large, peut entrer dans une baie qui semble pourtant calme et faire rouler un bateau au mouillage.
• Les plages ouvertes sur le large, comme certaines grandes anses, peuvent recevoir des vagues et des courants plus marqués : on se renseigne avant d’entrer dans l’eau.

La phrase à retenir est donc simple : abritée ne signifie pas sans risque. Une mer calme le matin peut changer dans l’après-midi, et la vigilance de Météo-France, qui inclut le volet vagues-submersion, reste le premier document à consulter avant un départ.

Le récit d’une journée type, de la baie de Deshaies à la réserve

Une sortie à la voile sur cette côte suit presque toujours le même fil, et c’est ce fil qui lui donne sa cohérence. On embarque à quai, par exemple à Deshaies, l’un des points de départ possibles de la côte. L’équipage donne les consignes de sécurité, distribue les gilets, montre où se tenir quand le bateau gîte, puis on quitte l’abri de la baie.

La navigation commence souvent par un bord au large. Le bateau s’éloigne de la côte pour trouver un vent régulier, hisse les voiles, coupe le moteur. Le silence qui s’installe alors est l’un des premiers plaisirs de la journée : le clapotis sur les coques, le frottement de l’écoute, le pont qui prend un peu de gîte. Plus tard, le bateau vire de bord et remonte vers la terre. La Basse-Terre grandit, ses pentes vertes se détachent, et l’on devine les criques une à une.

Vue de la mer, la côte n’a plus rien de la carte routière. Autour de Bouillante, le Parc national décrit de la forêt sèche, des falaises brunes et des plages de galets : c’est ce que l’on voit défiler, avec en arrière-plan les reliefs verts de la Basse-Terre. Les dauphins peuvent, avec un peu de chance, venir jouer dans les vagues d’étrave d’un bateau en marche. Si cela arrive, la règle recommandée pour les cétacés est de ne pas les poursuivre, de ne pas dévier sa route pour les approcher et de ne pas les encercler : c’est à l’animal de décider de la distance.

Plus au sud, dans la commune de Bouillante, on aperçoit les îlets Pigeon. Selon le dépliant du Parc national consacré aux îlets Pigeon, ces deux îlots, d’une superficie totale d’environ 8 hectares, se trouvent à 1 100 mètres du littoral. Côté terre, d’après le Parc national, la Trace du Petit Malendure, un sentier, ouvre aussi un panorama sur ces îlets. Pour savoir ce que l’on découvre sous la surface, notre texte sur la plongée dans la réserve Cousteau et autour des îlets Pigeon donne les repères utiles aux plongeurs comme aux nageurs.

Du nord au sud, ce que l’on trouve à chaque étape

La côte sous le vent se lit comme une suite de petits mondes. Chaque commune a son caractère, et le choix d’une escale ou d’une plage dépend de ce que l’on cherche : un bourg, une baie, de la nage, un coucher de soleil, un café.

Commune	Ce que l’on y trouve (source : Parc national)	Ambiance générale
Deshaies	La plage de Grande Anse, où parking et baignade ne sont pas surveillés, et un sentier du littoral qui rejoint la plage de La Perle	Escale de départ ou d’arrivée possible ; baignade prudente
Pointe-Noire	Commune de la Côte-Sous-Le-Vent, citée par le Parc national	À aborder avec un équipage qui connaît la côte
Bouillante	Les îlets Pigeon, la réserve Cousteau, la Trace du Petit Malendure et la promenade de la Pointe à Lézard	Tournée vers la mer et la randonnée
Vieux-Habitants	Commune de la Côte-Sous-Le-Vent, citée par le Parc national	À aborder avec un équipage qui connaît la côte

Ces repères viennent des fiches de randonnée et des documents du Parc national. Les conditions d’une plage changent selon la saison, la houle et les années : une anse tranquille un jour peut être houleuse le lendemain.

Deshaies, la baie et le jardin

Deshaies est la porte nord de la côte. À terre, la fiche du Parc national décrit un sentier du littoral qui part du village, au pied du Gros Morne, passe près de la batterie de canons qui protégeait autrefois la baie de Grande Anse, longe cette plage, traverse un grand parking près des restaurants et rejoint la plage de La Perle, où des douches sont à disposition. Le Parc précise que le parking et la baignade n’y sont pas surveillés, et signale des sites de ponte de tortues marines sur le littoral nord de la Basse-Terre : on respecte les plages. La baignade à Grande Anse demande donc de la prudence, comme sur toute plage non surveillée.

Les amateurs de plantes trouveront un complément naturel à une sortie en mer dans la commune même : le jardin botanique de Deshaies permet de passer de la mer à la forêt tropicale cultivée dans la même journée.

De Pointe-Noire à Vieux-Habitants, demander à l’équipage

Entre Deshaies et Bouillante, puis plus au sud, la côte se parcourt surtout du regard. Pointe-Noire et Vieux-Habitants figurent parmi les communes de la Côte-Sous-Le-Vent selon le Parc national, mais nous ne détaillons pas leurs plages faute de source officielle fiable : un équipage qui connaît la côte saura dire où s’arrêter selon l’état de la mer.

L’escale de baignade : ce qui se passe quand le bateau s’arrête

Pour beaucoup de voyageurs, l’escale au mouillage est le moment fort. Le bateau s’immobilise dans une zone abritée, l’ancre mord, le moteur se tait. On entre dans l’eau par l’échelle ou la plateforme arrière quand il y en a une, on nage autour du bateau, on remonte par l’échelle de bain. Masque, palmes et tuba sont en général fournis à bord par les équipages, mais cela dépend de la formule : mieux vaut poser la question à l’avance.

Dans le secteur des îlets Pigeon, on est dans le cœur d’un parc national, avec des règles précises. La charte du plongeur du Parc demande de régler son lestage et sa flottabilité, de ménager ses coups de palme afin de ne rien briser dans le corail, et défend d’emporter la moindre plante ou bête, vivante ou non. Ces consignes valent aussi pour le simple nageur : ne pas marcher sur les coraux, ne pas toucher les animaux, ne pas ramasser de coquillages ni de morceaux de corail, même un petit morceau, même mort.

Le Parc précise par ailleurs que, sur le socle rocheux des îlets, les coraux et la faune qui s’y rattache composent un milieu parmi les plus diversifiés des Antilles françaises. Le dépliant du Parc cite, parmi les poissons dénombrés, des mérous, des girelles, des perroquets, des gorettes et des demoiselles, et trois espèces de tortues marines sont recensées dans les eaux guadeloupéennes. Aucun équipage ne peut promettre une rencontre : ce sont des animaux sauvages, qui vont et viennent.

Après la baignade, la vie à bord ralentit. On s’étend sur un trampoline, on cherche l’ombre d’un taud, on partage un repas simple si la formule en prévoit un, on regarde les autres bateaux. C’est le temps long de la journée, celui où l’on remarque la couleur de l’eau changer, du turquoise clair au bleu profond, selon la profondeur et l’angle du soleil.

Le retour, quand la lumière décline

Le retour vers le port est souvent un moment à part. Le bateau longe la côte, et la lumière rasante révèle les reliefs : les crêtes de la Basse-Terre s’étagent, chaque crique projette son ombre, les teintes passent du vert franc au vert profond puis au bleu. Beaucoup de passagers se taisent un moment, simplement parce que le paysage s’y prête.

La façade ouest regarde l’horizon marin, et le soleil se couche sur la mer. Depuis un bateau, depuis une plage ou depuis la route, c’est l’un des grands moments de la journée sur cette côte. La nuit tombe vite sous les tropiques : il faut compter peu de temps entre le disque qui touche l’eau et l’obscurité, et c’est une raison de plus pour organiser le retour avec une marge.

Voile ou autre bateau : comparer les façons de parcourir la côte

La voile n’est pas la seule manière de découvrir cette côte. Elle a ses atouts : le silence, la lenteur, la relation directe au vent. Elle a aussi ses contraintes : un bateau à voile avance moins vite, dépend du vent et demande un peu de patience. D’autres embarcations existent, et chacune propose une autre expérience.

• Le catamaran à voiles offre une grande stabilité, des espaces de détente et un accès facile à l’eau, ce qui convient aux familles et aux personnes peu à l’aise en mer.
• Le monocoque à voiles gîte davantage, avec des sensations plus marines, et attire plutôt ceux qui aiment sentir le bateau vivre.
• Le bateau à moteur avance plus vite et permet de couvrir plus de distance en moins de temps, au prix du bruit et de l’odeur.
• Le kayak de mer convient à un petit secteur et aux personnes en bonne condition physique.

Pour situer cette sortie parmi les autres formes de découverte en mer de l’archipel, la page du pilier excursions en mer regroupe les formats, du lagon du Grand Cul-de-Sac aux îles voisines.

Ce que l’on peut faire à terre, avant ou après la mer

La côte sous le vent ne se résume pas à la navigation. Plusieurs activités à terre prolongent naturellement une journée en mer ou la remplacent quand le temps ne s’y prête pas.

Marcher et regarder

Le Parc national a balisé des sentiers sur cette façade. D’après ses fiches, la promenade de la Pointe à Lézard, à Bouillante, est une boucle facile de 3,6 km, comptée pour 2 heures, avec 198 mètres de dénivelé cumulé ; elle traverse de la forêt sèche et longe des falaises brunes et des plages de galets, et passe près du Bain du Curé, l’une des nombreuses sources thermales de la zone. La Trace du Petit Malendure, de 2,8 km (2 heures, niveau moyen, 185 mètres de dénivelé), mène au panorama sur les îlets Pigeon. Le soleil tape et il faut de l’eau et de la protection solaire. Sur la Pointe à Lézard, le Parc signale aussi le mancenillier à l’Anse Machette : on ne touche ni ses feuilles ni ses fruits. Pour compléter le programme, les sorties de randonnée palmée permettent de découvrir les eaux peu profondes avec masque et tuba, sans bouteille, dans le respect des mêmes règles de protection du milieu.

Plonger ou rester en surface

Les voyageurs qui hésitent entre plongée et nage en surface trouveront des repères dans l’article général sur le monde sous l’eau en Guadeloupe. Le Parc national consacre aux îlets Pigeon un dépliant et une charte du plongeur, mais le site se découvre aussi très bien en surface, avec un masque.

Quand partir, et comment lire la météo

La Guadeloupe connaît une saison cyclonique, et cela concerne la navigation autant que la baignade. Même sur la côte sous le vent, une perturbation lointaine peut envoyer de la houle, et une vigilance émise par Météo-France peut interrompre les sorties. Pour choisir une période et comprendre ce que signifient les couleurs de vigilance, le guide sur la saison cyclonique et le bon moment pour partir donne les repères essentiels.

Ce que l’on peut retenir pour cette côte :

• Selon Météo-France, la vigilance couvre en Guadeloupe le vent violent, les pluies et orages forts, les vagues-submersion et les cyclones.
• Quatre couleurs (jaune, orange, rouge, violet) marquent un danger qui va croissant.
• Tant qu’une vigilance est en cours, les autorités conseillent de renoncer à la mer, à la baignade et aux loisirs nautiques.
• Pour les vagues-submersion, la houle menace d’abord les routes exposées : promeneurs du bord de mer et équipages sont tous concernés.

Un équipage sérieux annule ou raccourcit une sortie dès que l’état de l’eau l’exige. Si la sortie est annulée, ce n’est pas une mauvaise nouvelle : c’est la preuve que la décision est prise sur des critères de sécurité.

Sécurité en mer et sur la plage

Sécurité : avant toute sortie, ouvrez la carte de vigilance de Météo-France Guadeloupe, qui couvre aussi le volet vagues-submersion, et écoutez les consignes de l’équipage le matin même. À bord, chacun doit disposer d’un gilet de sauvetage à sa taille, les enfants en priorité. Pour un incident au large, le ministère de la Mer indique de joindre le CROSS au 196 ou par la VHF, canal 16. Sur les plages, renseignez-vous sur la nature des vagues, les courants et les dangers naturels avant d’entrer dans l’eau, et choisissez de préférence des zones de baignade aménagées ou surveillées.

Quelques gestes simples complètent ces consignes.

• Protégez-vous du soleil : chapeau, lunettes, vêtement anti-UV, crème adaptée aux milieux marins, à renouveler.
• Buvez régulièrement, même si la brise donne une impression de fraîcheur.
• Signalez à l’équipage votre sensibilité au mal de mer, avant de partir plutôt qu’au large.
• Ne laissez jamais un enfant seul près de l’eau, y compris sur une plage calme.
• Suivez les consignes de l’équipage au moment de plonger ou de remonter à bord.

Respecter la réserve et le Parc

Les eaux des îlets Pigeon sont dans un cœur de parc national, où les règles diffèrent de celles d’une plage ordinaire. Le Parc national de la Guadeloupe publie les consignes et l’état des sites, et la réserve Cousteau présente son propre site. Ces règles sont là pour que les fonds restent vivants : un nageur qui s’appuie sur un corail ou qui se met debout sur un récif cause plus de dégâts qu’il n’y paraît, parce que ces organismes se reconstituent lentement.

Voici un résumé des bons gestes à retenir.

1. Ne rien prélever, ni vivant ni mort : ni coquille, ni corail, ni fragment.
2. Ne pas toucher les animaux, ne pas les nourrir, ne pas les poursuivre.
3. Battre doucement des palmes et rester à bonne distance du fond.
4. Utiliser une crème solaire adaptée, en quantité raisonnable.
5. Remporter tous ses déchets, sans exception.

Ce que l’on retient de la côte sous le vent

La côte sous le vent est une façade qui se parcourt lentement. On la regarde depuis l’eau avec un autre regard que depuis la route, on y fait escale pour nager, on y revient le soir quand la lumière dessine les reliefs. Elle réclame de la patience, un équipage attentif et un œil sur la météo, et elle rend en échange des images qui restent : la silhouette sombre de la Basse-Terre à contre-jour, le sillage qui s’étire derrière le bateau, le dernier rayon sur la mer.

Pour qui prépare un séjour, l’essentiel tient en quelques lignes : choisir de préférence un départ de bonne heure, regarder la vigilance avant de partir, accepter qu’une sortie puisse être modifiée ou annulée, respecter les règles du cœur de parc, et garder du temps pour le soir. C’est à ce prix que la côte sous le vent offre ce qu’elle a de meilleur, une mer abritée, des escales de baignade et un coucher de soleil sur les Caraïbes.